La popolazione sedentaria è costituita soprattutto da Mandé (che comprendono Bambara, Malinké, Dioula e Kassonké), da Sudanesi (Songhay, Soninké e Dogon) e da Voltaici (Senufo, Minianka, Bobo e Mossi). Le principali etnie nomadi sono invece i Tuareg e i Mauri. I Peul sono sia allevatori nomadi sia agricoltori, mentre i Bozo e i Somono sono popoli di pescatori e si possono incontrare in prossimità delle rive del fiume Niger.
Il Mali è una nazione dove la religione musulmana prevale (80% della popolazione, in maggioranza sunniti), con animisti (18%) e cristiani (1%), più altre religioni.
La variegata cultura quotidiana dei maliani riflette la diversità etnica e geografica del paese.
La lingua bambara si sta ridimensionando drasticamente negli ultimi anni, a causa della diffusione del francese tra la popolazione.
